اشرافیہ کے تصور کے دو بنیادی معنی ہوسکتے ہیں، جو ایک دوسرے سے متعلق ہیں لیکن ایک ہی وقت میں ایک دوسرے سے ممتاز ہیں۔ سیاسی معنوں میں، اشرافیہ کی اصطلاح سے مراد حکومت کی ایک قسم ہے جس میں معاشرے کے اندر صرف اعلیٰ یا بہتر سمجھے جانے والے افراد کو ہی اقتدار تک رسائی حاصل ہوتی ہے۔ اگر اسے سماجی معنوں میں سمجھا جائے تو اشرافیہ پوری تاریخ میں سب سے اہم اور مستقل سماجی گروہوں میں سے ایک ہے، جو ہمارے عہد کی 19ویں صدی میں واضح زوال میں داخل ہوئی۔
ایک حکومتی نظام کے طور پر اشرافیہ تعریف کے مطابق بہترین حکومت ہے۔ اشرافیہ کا لفظ یونانی زبان سے آیا ہے جس کے معنی ہیں۔ ارسٹوس "بہترین" اور کراتوس "حکومت"۔ اس کا مطلب یہ ہے کہ ایک اشرافیہ کی حکومت وہ ہوتی ہے جس میں اقتدار تک رسائی نسبتاً کم تعداد میں لوگوں تک محدود ہوتی ہے جو عام طور پر نسب، وراثت یا نسب سے منتخب ہوتے ہیں۔ بعض صورتوں میں، اشرافیہ بھی فکری سوالات کی طرف مائل ہو سکتی ہے اور اس لیے صرف تعلیم یافتہ افراد ہی کو حکومت چلانے کے لیے ذمہ دار سمجھا جائے گا۔
اگر ہم سیاسی معنوں میں رہیں تو ہم یہ بھی شامل کر سکتے ہیں کہ اشرافیہ پھر حکومت کی دوسری شکلوں جیسے کہ بادشاہت (ایک فرد کی حکومت)، پلوٹوکریسی (امیر کی حکومت) اور بنیادی طور پر جمہوریت کے خلاف ہے۔ عوامی حکومت)۔
اس کے سماجی معنی کے بارے میں، اشرافیہ کو ایک مخصوص معاشرے یا برادری کے اندر سب سے اہم سماجی گروہوں میں سے ایک کے طور پر بیان کیا جاتا ہے۔ اگرچہ فرنچ انقلاب سے آج تک تقریباً معدوم ہونے تک اشرافیہ کی طاقت کا زوال ہوا، لیکن یہ سماجی گروہ انسانی تہذیبوں کے ایک بڑے حصے میں ہمیشہ موجود تھا۔ اس کی اہم خصوصیات سیاسی اور اقتصادی طاقت، علم اور ثقافتی علم، پیداوار کے ذرائع اور فیصلہ سازی تک رسائی تھی۔ اشرافیہ ہمیشہ مجموعی طور پر کل کمیونٹی کے چند افراد پر مشتمل ہوتی تھی، ایسے افراد جنہوں نے حکومتوں پر بہت زیادہ اثر و رسوخ استعمال کیا تھا (اگر وہ اس کا حصہ نہیں تھے) اور جو امیر ترین اور امیر ترین افراد میں سے تھے۔
